The Aviator là chuyện phim về một nhân vật có thực – Howard Hughes, một người nổi tiếng trên nhiều lĩnh vực, đặc biệt là sự say mê về ngành hàng không. Một lần khi quay một cảnh phim trong đó có cuộc đụng độ trên không giữa các máy bay của Đức và Pháp, Hughes đã điên đầu vì cảnh quay không có một gợn mây, gây sự tẻ nhạt và thiếu sinh động. Hughes nhất quyết không chịu và đòi quay lại cảnh này bằng bất kỳ giá nào.Sự nghiệp của Hughes đang đà thăng tiến thì bị xuống dốc trầm trọng sau chuyến bay thử thất bại, còn anh bị thương nặng. Trong lúc nằm liệt giường, Hughes tiếp tục thai nghén giấc mơ mới: chế tạo chiếc máy bay to bằng tòa nhà 5 tầng. Nhưng anh lại gặp không ít rắc rối với chính quyền và bị tố cáo lạm dụng một số tiền lớn của chính phủ Mỹ vào mục đích cá nhân. Hughes hoàn toàn tuyệt vọng và bắt đầu sống khép kín đến cuối đời